Императрица Мария Федоровна (1759 – 1828) – вторая супруга императора Павла I

Оправившись от трагической смерти вел.кн. Натальи Алексеевны, Екатерина II снова озаботилась вопросом продолжения рода, и по истечению срока траура принялась хлопотать о поиске новой невесты для сына. Она вернулась к идее женить его на вюртембергской принцессе, разрешив в этот раз великому князю предпринять заграничное путешествие, чтобы отвлечь его от переживаний. Императрица преследовала и другую цель – Павел должен был побывать в Берлине и информировать ее обо всем, что происходило при дворе прусского короля Фридриха Великого. Великий князь ответственно отнесся к своей миссии, впервые на него было возложено государственное поручение. В течение всего заграничного путешествия он вел оживленную переписку с матерью. Помимо политических событий он сообщил ей о своем намерении жениться на Софии-Доротее-Августе. При прощании с невестой Павел Петрович вручил ей специально написанное наставление из четырнадцати пунктов, включавших рекомендации по образу жизни, изучению языка, финансовых дел, религии, обращения с придворными и императрицей. Очевидно, Павел хотел избежать в будущем критики своей избранницы со стороны Екатерины II.
Летом 1776 г. гессен-дармштадская принцесса прибыла в Россию, чтобы стать супругой вел.кн. Павла Петровича – вел. кн. Марии Федоровной. Этот брак оказался удачным. Великая княгиня была хороша собой и обладала покладистым характером. «Стройна как нимфа, цвет лица – смесь лилии и розы, прелестнейшая кожа в свете; высокий рост, с соразмерною полнотою, и легкость поступи», – так описывала свою невестку Екатерина II.
Мария Федоровна не вмешивалась в политику, занимаясь устройством загородной резиденции в Павловске, подаренном ей и мужу Екатериной II в честь рождения первенца. Павловский парк до настоящего времени сохранил очарование, созданное стараниями Марии Федоровны. После воцарения Павла I она посвятила себя устройству воспитательных учреждений для сирот, возглавив Ведомство учреждений императрицы Марии, которое с тех пор традиционно находилось под покровительством российских императриц.